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May 18, 2023

El primer reactor nuclear estadounidense en 40 años entrará pronto en funcionamiento en Georgia

Esta cobertura es posible gracias a una asociación con Grist y WABE, la estación NPR de Atlanta. El primer reactor nuclear nuevo construido en los Estados Unidos en más de 40 años ya está en funcionamiento en

Esta cobertura es posible gracias a una asociación con Grist y WABE, la estación NPR de Atlanta.

El primer reactor nuclear nuevo construido en los Estados Unidos en más de 40 años ya está en funcionamiento en Waynesboro, Georgia. Después de más de una década de construcción y costos vertiginosos, la Unidad Tres de la Planta Vogtle, el primero de dos nuevos reactores en el sitio, comenzó a producir energía a su máxima capacidad en mayo. Se espera que entre en funcionamiento este mes después de una ronda final de pruebas.

La finalización de los nuevos reactores es un hito importante no sólo para el proyecto largamente demorado sino también para la energía nuclear en Estados Unidos. Las nuevas unidades de la planta Vogtle fueron la primera construcción nuclear aprobada en décadas y son los únicos reactores nuevos en progreso en el país.

Una vez vista como el futuro de la energía nuclear estadounidense, la historia de Vogtle se ha vuelto más complicada a medida que la construcción se prolongó durante más de una década y los costos continuaron aumentando. Su narrativa sigue girando en torno a la promesa de una energía libre de carbono, pero también es una advertencia.

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“En un mundo racional, este sería el último proyecto de energía nuclear que se construiría en Estados Unidos”, dijo MV Ramana, físico y escéptico nuclear de la Universidad de Columbia Británica.

Cuando la Comisión Reguladora Nuclear aprobó la construcción de Vogtle en 2012, el proyecto fue aclamado como el comienzo de una nueva era nuclear.

"El resurgimiento de la industria nuclear estadounidense comienza aquí en Georgia, donde acaban de obtener aprobación por primera vez en tres décadas para construir nuevos reactores nucleares", dijo el entonces secretario de Energía, Stephen Chu, a los trabajadores de la planta mientras la construcción comenzaba.

En la década intermedia, la crisis climática se ha acelerado y la necesidad de descarbonizar se ha vuelto cada vez más urgente, lo que hace que la energía nuclear sea más atractiva. Dado que las fuentes de energía renovables suelen ser intermitentes (dependen de la luz del sol o del viento), muchos ven las plantas nucleares como una importante fuente complementaria de energía. Cada reactor de Vogtle puede generar suficiente electricidad para abastecer a medio millón de hogares sin quemar combustibles fósiles.

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"A medida que cerramos plantas de carbón, tenemos que reemplazarlas con algo", dijo el Comisionado de Servicios Públicos de Georgia, Tim Echols.

Ese cambio puede tener un gran impacto en las emisiones que calientan el clima. Una vez que ambas unidades entren en funcionamiento, se espera que las emisiones generales de carbono de Georgia provenientes de la generación de electricidad disminuyan entre un 5 y un 10 por ciento, según Marilyn Brown, profesora de Georgia Tech, que rastrea las emisiones del estado.

"Ese es un número grande", dijo.

Pero a lo largo de su década de construcción, el proyecto también ha estado plagado de retrasos en cascada y costos crecientes. Estaba previsto que el primer reactor entrara en funcionamiento en 2016; está alcanzando ese hito siete años después. El precio total se ha más que duplicado: a más de 30 mil millones de dólares.

Ahora, las empresas de servicios públicos están buscando proyectos nucleares que tengan un costo y un cronograma más confiables, dijo John Kotek del Instituto de Energía Nuclear en Washington, DC. Se están enfocando en reactores más pequeños que generarían cientos de megavatios, en lugar de miles como el Vogtle. reactores.

La Autoridad del Valle de Tennessee, la corporación creada por la legislación del New Deal que gestiona el río Tennessee y suministra electricidad a Tennessee y los estados circundantes, ha anunciado planes para construir varios de estos pequeños reactores modulares, dijo, mientras que Duke Energy, Dominion Energy, Rocky Mountain Power y PacifiCor han incluido nueva energía nuclear en sus planes futuros.

"Parte de la motivación para los pequeños reactores modulares aquí en Estados Unidos es que tienen un precio más bajo", dijo Kotek. “Son simplemente máquinas físicamente más pequeñas y su construcción cuesta menos. Tardarán menos en ponerse en funcionamiento”.

Pero los críticos dicen que esa también era la promesa de Vogtle: que sería un nuevo tipo de reactor más barato y más rápido de construir. Ramana dijo que no hay razón para pensar que los pequeños reactores modulares serán diferentes.

"La lección que creo que deberíamos aprender de esto es: lo que funciona en la computadora no funciona en el mundo real", dijo.

Los reactores de la Planta Vogtle son un diseño llamado AP1000, que según el desarrollador Westinghouse podría construirse más barato y más rápido gracias en parte a la construcción modular, basándose en componentes fabricados en fábrica en lugar de construir desde cero en el sitio. Pero el costo estimado saltó inmediatamente cuando llegó el momento de construir, dijo Ramana, y solo subió a partir de ahí. Todo esto era predecible, dijo, porque problemas similares han afectado a la mayoría de los otros proyectos nucleares.

De hecho, así se predijo en su momento. El personal de Defensa del Interés Público de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia advirtió en 2008 que los costos podrían dispararse. Abogaron por un mecanismo de riesgo compartido para incentivar a Georgia Power a mantener bajos los costos de construcción y se opusieron a los planes de facturar a los clientes por la construcción de Vogtle mientras estaba en marcha.

Ambas propuestas fracasaron. Gracias a una ley estatal de 2009, a los contribuyentes de Georgia Power se les factura una tarifa mensual de recuperación de costos de construcción nuclear. Comenzarán a pagar un cargo mensual adicional cuando cada una de las nuevas unidades Plant Vogtle entre en funcionamiento.

"Es absolutamente absurdo que tengan que soportar la carga de esta apuesta con este tipo de tecnología", dijo Jennifer Whitfield, abogada principal del Southern Environmental Law Center.

En lugar de la idea de compartir riesgos, la Comisión de Servicios Públicos tiene la capacidad de revisar los costos de Plant Vogtle y excluir los que considere imprudentes. Los defensores se están preparando para una pelea sobre si el precio cada vez mayor de la Planta Vogtle es prudente, una vez que ambos nuevos reactores estén en funcionamiento.

De cara al futuro, Whitfield dijo que hay formas más rentables de descarbonizar, como las mejoras en la eficiencia energética y la energía solar, que ahora es más barata que el gas, el carbón y la energía nuclear.

Sus defensores ven la energía nuclear como un complemento necesario a esas otras energías renovables, proporcionando lo que se conoce como energía de carga base todo el tiempo, en lugar de sólo cuando brilla el sol o sopla el viento. Pero eso es una forma de pensar pasada de moda, afirmó Ramana.

"Lo único que quieren es tener plantas de carbón sin carbón", afirmó. "Nunca resolveremos el problema climático de esa manera".

En cambio, dijo Ramana, será necesario repensar cómo gestionamos la red energética.

"No habrá una solución milagrosa", afirmó.

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